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Wenn Otto Dix ein Porträt malte, dann selten ein schmeichelhaftes. Eher wie ein Blick in einen dieser Jahrmarkt-Zerrspiegel, der lange Nasen länger, Zahnstümpfe dunkler und die Falten tieffurchiger erscheinen lässt; deformierend und karikierend. Dix, der Wirklichkeitsmaler, wie er sich selbst nannte, war nie neutraler Dokumentarist, seine Sicht auf den einzelnen war immer auch ein Blick auf den Mensch als Angehöriger einer Gruppe. Auf seinen Bildern finden sich also Arbeiter, Versehrte, Ärzte, Geschäftsleute, Dirnen, Krüppel. Die Fotografie, die sich anschickte, die Porträtmalerei abzulösen, fand er hochmütig und naiv: „So würden hundert Photos eines Menschen nur hundert verschiedene Momentansichten geben, nie aber das Phänomen als Ganzes. Das Ganze sehen und bilden kann nur der Maler.“
Auch der Drucker und Verleger Max John steht für mehr als seine ganz persönlichen Gesichtszüge. Dix malt ihn 1920 als verhärmten Mann aus dem Arbeitermilieu im dunklen Sonntags­anzug, als irräugig glühenden Sozialisten. Die Stirn ist ein durchgepflügter Acker, die Augen tränenrot, das Lächeln eine Fratze, und der Hintergrund brennt blutig. Es ist das Bild eines Mannes in Aufruhr. Zwei Jahre lag damals der Erste Weltkrieg zurück, in den so viele junge Männer – auch Dix – freiwillig und voller Euphorie marschierten. Wer zurückkam, war traumatisiert, verkrüppelt, verarmt, erschüttert.
Auf dem „Bildnis Max John“ ist dem Mann die triste deutsche Geschichte der ersten Nachkriegszeit ins Gesicht geschrieben. Aber die Geschichte des Bildes zeigt auch die finsteren Seiten des Zweiten Weltkriegs und seine Folgen. Denn das Gemälde, das belegt die Provenienzforscherin Anja Heuß in ihrem Gutachten, gehörte von 1929 bis 1942 dem in Dresden lebenden Rechtsanwalt und Kunstsammler Fritz Salo Glaser, der von Oktober 1933 an als Kommunist und Jude von den Nationalsozialisten verfolgt wurde. Gerade als Sammler von „entarteter Kunst“ – zu der die Nationalsozialisten auch die Arbeiten von Otto Dix zählten, seine Arbeiten wurden bei der Diffamierungsausstellung 1933 in Dresden gezeigt – fürchtete Glaser Bedrohung und Enteignung.
Aufzeichnungen über die Besitzverhältnisse gibt es nach einer Dresdner Ausstellung im Jahr 1929 kaum noch. Nur in einem Brief, den Glaser an seinen Sohn schrieb, und in den Tagebüchern des mit Glaser befreundeten Victor Klemperer finden sich Bemerkungen über den geplanten Verkauf von Bildern, dann verliert sich die Spur des „Bildnis Max John“. Erst im Jahr 1948 taucht es – zusammen mit einem weiteren Dix-Gemälde „Else, die Gräfin“ – in der Sammlung des Juristen, späteren Kunst- und Immobilienhändlers Dr. Conrad Doebbeke auf, der zwischen 1933 und 1945 einige Werke aus jüdischem Besitz aufkaufte und vermutlich in Bankdepots verwahrte. Als das Stuttgarter Kunstkabinett Ketterer die Arbeit im Mai 1959 versteigert, sicherte sich das Freiburger Augustinermuseum das Bild, seit 1985 bildet es das ausdrucksstarke Rückgrat der Abteilung expressionistischer und neusachlicher Malerei im Freiburger Museum für Neue Kunst. Dort wird es dank einer gütlichen Einigung im Rahmen des Restitutionsbegehrens der Erbin von Fritz Salo Glaser auch bleiben können.